Como a incerteza vai se acumulando até virar ansiedade

Podemos aprender a agir melhor diante da incerteza.
[Imagem: Gerado por IA/DALL-E]

Antecipação

Uma maneira comum de criar suspense em uma cena de filme consiste em fazer o público saber que algo ruim vai acontecer, mas não quando irá acontecer. Alfred Hitchcock dizia que "Não há terror no estrondo, apenas na antecipação dele."

Mas como a incerteza funciona para aumentar nossa ansiedade?

Não saber quando algo vai acontecer pode causar ansiedade, mas até agora não tínhamos ideia do porquê, destaca o professor Drew Fox, da Universidade da Califórnia de Davis (EUA). E o primeiro passo para abordar esse problema é ser mais preciso sobre como definimos "incerteza".

Os pesquisadores perceberam que, quando você prevê que algo ruim vai acontecer, dependendo de como o cenário é montado, pode haver grandes diferenças na percepção do risco em momentos diferentes, mesmo que a probabilidade de algo ruim acontecer seja exatamente a mesma.

Por exemplo, se há uma contagem regressiva de dez segundos para um choque elétrico, a taxa de risco é baixa até que a contagem regressiva termine. Mas se o choque pudesse ocorrer a qualquer momento nesses dez segundos, a taxa de risco deveria aumentar.

"Se você sabe que algo vai acontecer, com o passar do tempo a taxa de risco aumenta porque você sabe que não aconteceu antes," acrescentou Fox. "A taxa de risco sempre será maior se você não souber quando vai acontecer."

Ante a incerteza, nossas escolhas ficam confusas - mas isso pode ser bom.
[Imagem: Thomas Meindertsma/UVA]

Ansiedade e incerteza

A equipe então montou um experimento para testar se essa ideia bate com os fatos. Os voluntários recebiam um pequeno incentivo em dinheiro (um centavo por segundo) para permanecer em um ambiente virtual onde podiam levar um leve choque elétrico em algum momento - eles podiam se livrar do choque optando por sair antes que o choque fosse disparado.

Como esperado, a taxa de risco - e não a probabilidade real de receber um choque - gera ansiedade.

"Em cada ponto de tempo experimental, a taxa de risco de ameaça mapeou quase perfeitamente o comportamento dos nossos participantes, enquanto as probabilidades de ameaça momentâneas não tiveram valor preditivo algum," disse o pesquisador Dan Holley. Os voluntários também relataram sentir-se significativamente mais ansiosos no ambiente de maior taxa de risco.

Ao decompor o conceito de "incerteza" em situações que induzem ansiedade, os pesquisadores esperam obter uma melhor compreensão dos mecanismos por trás do medo e da ansiedade, incluindo maneiras de tratar as milhões de pessoas que sofrem de transtornos de ansiedade extremos.