Aprendendo a criar medicamentos com as formigas

O ninho das formigas cortadeiras é muito bem protegido pela atuação com organismos simbiontes.
[Imagem: Wikipedia]

Organismos simbiontes

Pesquisadores brasileiros estão tentando adaptar para uso humanos as estratégias que as formigas usam para se livrar das doenças e ataques de pragas.

Assim como contamos com vacinas, remédios e desinfetantes para nos proteger, os insetos sociais - como abelhas, formigas e cupins - desenvolveram suas próprias defesas químicas para se proteger.

"Uma das estratégias usadas por insetos que vivem em colônias é a associação com microrganismos simbiontes - na maioria das vezes bactérias - capazes de produzir compostos químicos com ação antibiótica e antifúngica," explica a professora Mônica Tallarico Pupo, da Faculdade de Ciências Farmacêuticas da USP em Ribeirão Preto.

A equipe de Mônica está se unindo ao grupo de Jon Clardy, da Universidade de Harvard (EUA), para explorar a microbiota existente nos corpos de formigas brasileiras em busca de moléculas naturais que possam dar origem a novos fármacos.

"Vamos nos concentrar inicialmente nas espécies de formigas cortadeiras, como a saúva, pois são as que têm essa relação de simbiose mais bem descrita na literatura científica", disse Mônica.

Coleta e seleção

As formigas cortadeiras comportam-se como verdadeiras agricultoras, carregando pedaços de planta para o interior do ninho com o intuito de nutrir as culturas de fungos das quais se alimentam. "Isso cria um ambiente rico em nutrientes e suscetível ao ataque de microrganismos oportunistas. Para manter a saúde do formigueiro, é importante que tenham os simbiontes associados", explicou Mônica.

A meta do grupo é isolar cerca de 500 linhagens de bactérias por ano o que, estima-se, dê origem a cerca de 1.500 diferentes extratos. "O primeiro passo será coletar os insetos e fragmentos do ninho para análise em laboratório. Em seguida, vamos isolar as linhagens de bactérias existentes e usar métodos de morfologia e de sequenciamento de DNA para caracterizar os microrganismos", contou Mônica.

Depois que as bactérias estiverem bem preservadas e catalogadas será possível cultivar as linhagens para, então, extrair o caldo de cultivo. "Nossa estimativa é que cada linhagem dê origem a três diferentes extratos, de acordo com o nutriente usado no cultivo e a técnica de extração escolhida", disse.

Esses extratos serão testados in vitro para avaliar se são capazes de inibir o crescimento de fungos, células cancerígenas e de parasitas causadores de leishmanioses e doença de Chagas. Os mais promissores terão os princípios ativos isolados e estudados mais profundamente.

"Nesse tipo de pesquisa é comum ter redundância, ou seja, isolar compostos já conhecidos na literatura. Para agilizar a descoberta de novas substâncias ativas vamos usar ferramentas de desreplicação e de sequenciamento genômico", disse Mônica.