Vírus do herpes podem infectar neurônios

Este é um neurônio primário no quinto dia após a infecção com o vírus de Epstein-Barr (verde).
[Imagem: Hem Chandra Jha/Universidade da Pensilvânia]

Herpes em neurônios

O vírus do herpes é capaz de infectar e se replicar em neurônios humanos.

"Eu não podia acreditar," disse Erle Robertson, um dos autores da descoberta. "Depois de 50 anos estudando o EBV [vírus Epstein-Barr], nunca ninguém tinha visto o vírus em células nervosas. Mas talvez eles simplesmente nunca tenham olhado."

Isto pode explicar a estranha conexão entre determinados tipos do vírus do herpes e algumas condições neurológicas.

Herpes e doenças neurológicas

Em alguns pacientes com doença de Alzheimer, esclerose múltipla e ataxia cerebelar, entre outros, o líquido cefalorraquidiano aparece repleto de vírus de Epstein-Barr (EBV), também conhecido como herpesvírus humano 4.

No entanto, a conexão entre as duas coisas permanece obscura porque os cientistas vinham assumindo que vírus Epstein-Barr, bem como outros da mesma subfamília, denominados Gammaherpesvirinae, não conseguiriam infectar neurônios.

Agora, Robertson e seus colegas da Faculdade de Medicina da Universidade da Pensilvânia (EUA) publicaram um artigo na revista mBio no qual eles demonstram que o vírus Epstein-Barr e um vírus relacionado - o herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi (KSHV) - podem sim infectar e se replicar tanto em neurônios cultivados em laboratório quanto em neurônios primários.

Sem causalidade

Embora isto não prove uma causalidade entre esses vírus e as doenças neurológicas, os dados sugerem que a infecção viral pode estar por trás de pelo menos alguns dos sintomas desses distúrbios cerebrais. E abre caminho para o teste de fármacos antivirais como uma nova estratégia terapêutica dessas condições.

"Há a probabilidade de associação deste vírus com neurônios," disse o pesquisador. "Mas mais estudos serão necessários para saber se isto está realmente associado com a patologia da doença.