Mais serotonina, menos motivação? Depende das circunstâncias

Os resultados têm forte impacto sobre o controverso campo dos antidepressivos.
[Imagem: Gil Costa]

Serotonina e motivação

A variação dos níveis de serotonina, uma das principais moléculas mediadoras da comunicação cerebral, influi sobre a motivação - mas só às vezes.

Além disso, os efeitos de níveis mais elevados de serotonina a curto e longo prazos são opostos, uma propriedade totalmente inesperada do sistema funcional deste neurotransmissor.

Esses efeitos surpreendentes, e até agora desconhecidos, foram identificados por um grupo de neurocientistas do Centro Champalimaud, em Lisboa, e mostram que esse neuromodulador está envolvido em um mecanismo biológico que afeta a motivação dos animais.

A serotonina é um dos mensageiros químicos, ou neurotransmissores, utilizados pelos neurônios para se comunicarem entre si. Sabe-se ainda que ela desempenha um papel importante no controle do sono, do movimento e de outros comportamentos cruciais para a sobrevivência dos animais. Mas a existência de um efeito na motivação não era clara.

Picos de serotonina

A equipe usou uma técnica chamada optogenética, na qual é utilizada luz para manipular (estimular ou silenciar) os neurônios, o que tornou possível estimular ou inibir a produção de serotonina pelos núcleos da rafe e avaliar o efeito dessas variações no comportamento dos animais de laboratório.

Os picos de serotonina induziram um efeito quase imediato no movimento dos animais, que reduziam em cerca de 50% a velocidade de locomoção, mas apenas naqueles animais que não estivessem empenhados em alguma tarefa motivadora, como correr para obter uma recompensa. "O nosso estudo revela que a serotonina tem um efeito direto na locomoção/exploração e eventual motivação do animal," disse a pesquisadora Patrícia Correia.

Experimentos mais detalhados mostraram que o abrandamento no movimento dos animais não se deve a um aumento dos seus níveis de ansiedade, algo que poderia constituir um forte incentivo à inibição do movimento. "Trata-se de outra componente motivacional, que não é a ansiedade, nem tão pouco a expectativa de uma recompensa, uma vez que os animais não procuram ser estimulados", explicou Zach Mainen, coautor do trabalho.

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Efeito bizarro

Foi quando os neurônios produtores de serotonina foram estimulados de forma repetitiva ao longo de um período de tempo mais longo, que surgiu a surpresa: mesmo que cada estimulação pontual fizesse diminuir transitoriamente a velocidade de locomoção, globalmente ela ia aumentando, sendo que, ao fim de pouco mais de três semanas, a movimentação dos animais situava-se 30% a 40% acima do que era no início desse período.

Este segundo efeito "é uma bizarra mas importante propriedade do sistema da serotonina", diz Zach Mainen. "Não sabemos o que significa em termos de depressão, mas a motivação para se movimentar poderá estar relacionada com um estado de apatia."

A existência deste segundo efeito, associado ao aumento prolongado dos níveis de serotonina no cérebro, poderá ainda permitir explicar por que os antidepressivos ISRS [inibidores seletivos da recaptação da serotonina] demoram cerca de três semanas para gerar algum efeito. Os ISRS atuam em parte no sistema da serotonina - e talvez o efeito a longo prazo que agora descobrimos tenha a ver com esse período de latência," conclui Zach Mainen.

O trabalho foi publicado na revista online de acesso livre eLife

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Núcleos da rafe

Os neurônios que produzem serotonina localizam-se em estruturas celulares do tronco cerebral, a parte mais "primitiva" do cérebro em termos evolutivos, chamadas "núcleos da rafe". Como estes neurônios projetam os seus axônios para múltiplas regiões cerebrais, a serotonina atua em todo o cérebro. Após a sua liberação pelos neurônios dos núcleos da rafe, esses mesmos neurônios reabsorvem a serotonina em excesso.

Como os défices da substância no cérebro estão associados à depressão, ela é alvo de tratamentos dos sintomas depressivos por meios dos medicamentos chamados "inibidores seletivos da recaptação da serotonina" (ISRS), dos quais o mais conhecido é o Prozac - e que fazem justamente aumentar os níveis cerebrais de serotonina ao impedirem a reabsorção do excesso do neurotransmissor.

No entanto, ninguém sabe ao certo de que forma um excesso de serotonina permite, em termos biológicos, aliviar os sintomas depressivos.

O inédito efeito agora revelado pela equipe portuguesa poderá fornecer pistas para esclarecer esta questão e ajudar a elucidar o controverso campo dos antidepressivos.