Sensores de papel detectam doenças infecciosas na hora

Sensores de papel destinados à detecção de doenças.
[Imagem: Science Museum Group]

Sensor de origami

Um novo método inovador consegue identificar biomarcadores em águas residuais, permitindo o rastreamento de doenças infecciosas de modo rápido e barato, prometendo mudar drasticamente como as medidas de saúde pública são direcionadas para áreas pouco servidas pelos serviços públicos ou mesmo em futuras situações de epidemias e pandemias.

Yuwei Pan e colegas da Universidade Cranfield (Reino Unido) desenvolveram sensores de papel, criados pela técnica de dobradura (origami). Os resultados são lidos usando a câmera de um telefone celular.

Testar águas residuais é uma das principais maneiras de avaliar a prevalência de doenças infecciosas em populações, mas hoje isso exige coletar amostras de várias estações de tratamento de água, levá-las ao laboratório para análise, e então compilar os resultados para entender quais áreas têm as maiores taxas de infecção - a forma mais precisa de fazer isto hoje é o teste de reação em cadeia da polimerase (PCR), que deve ser feito em laboratórios centralizados por pessoal treinado.

O novo método envolve simplesmente colocar amostras das águas residuais diretamente em uma folha de papel, na qual foi feita uma impressão em cera, sendo posteriormente dobrada em um estilo origami. O papel contém compostos químicos que reagem a certos marcadores de doenças, desencadeando o surgimento de uma cor fluorescente. Usando uma câmera de celular, os resultados podem ser lidos na hora, e os dados coletados rapidamente e transmitidos para uma central em tempo real.

Os testes mostraram que esse novo dispositivo fornece resultados pelo menos tão precisos quanto o teste de PCR, mas a um custo muito menor, podendo fornecer um alerta precoce de doenças em uma comunidade. O dispositivo é particularmente útil para áreas com recursos limitados devido à sua facilidade de uso, baixo custo e resultados rápidos.

A equipe já conseguiu financiamento para levar a tecnologia para a etapa de fabricação em escala industrial e fazer seus testes em condições reais.