Cientistas preparam-se para estudar a consciência nos animais

Estes são os 10 aspectos da consciência propostos pelos pesquisadores (veja listagem abaixo).
[Imagem: Leonard Dung et al. - 10.1016/j.cognition.2023.105409]

Consciência dos animais

Existem muitas razões para supormos que não apenas os humanos, mas também algumas espécies não humanas de animais têm percepção consciente.

Os estudos científicos nesta área têm-se voltado agora para tentar determinar quais espécies têm consciência e como a experiência subjetiva dessas várias espécies pode diferir umas em relações às outras.

A grande dificuldade para que esses estudos avancem, contudo, está na própria definição de consciência.

"De acordo com uma visão, a consciência seria como um interruptor de luz, que pode ser ligado ou desligado: Uma espécie tem consciência ou não tem," explica o professor Albert Newen, da Universidade Ruhr Bochum (Alemanha). "Uma ideia mais refinada é que a consciência pode ser pensada como um controle de luminosidade: Ela poderia existir em vários graus."

Mas o professor Newen não apoia nenhuma dessas teorias. Em vez disso, ele e sua equipe estão propondo um enfoque mais amplo, com a consciência sendo caracterizada por 10 dimensões diferentes, permitindo que as pesquisas analisem quais comportamentos indicam a presença de cada uma dessas dimensões da consciência. Mas o pesquisador destaca que são aspectos diferentes, e não uma lista para ser colocada em uma classificação.

"Não vale necessariamente a pena perguntar se um camundongo tem mais consciência do que um polvo," comenta Newen. "Você pode obter uma resposta diferente, dependendo do aspecto da consciência que está observando."

Por outro lado, a equipe sugere distinguir entre indicadores fortes e fracos de consciência, e alocar cada um deles a certos aspectos da consciência. "Esperamos finalmente tornar possível medir como a experiência subjetiva de várias espécies difere entre as espécies e em comparação com os humanos," disse Leonard Dung, coautor da proposta de definição de consciência.

Comparação dos perfis de consciência de humanos e roedores segundo a classificação proposta pela dupla de pesquisadores.
[Imagem: Leonard Dung et al. - 10.1016/j.cognition.2023.105409]

Dimensões da consciência

Os 10 aspectos da consciência compilados pela equipe são:

1. Riqueza perceptual
2. Riqueza avaliativa
3. Intensidade avaliativa
4. Unidade externa sincrônica e diacrônica
5. Autorrepresentação sincrônica e diacrônica
6. Experiência de atuação
7. Experiência de pertencimento
8. Raciocínio
9. Aprendizado
10. Abstração

A dupla de pesquisadores cita que o simples processamento de estímulos sensoriais não é um indicador de consciência. Por exemplo, estudos em humanos com danos cerebrais mostram que duas vias no cérebro precisam interagir para a percepção consciente, uma das quais processa informações sobre a posição espacial dos objetos e a outra é responsável pela classificação consciente dos objetos. Se um desses caminhos estiver danificado, as pessoas podem interagir corretamente com os objetos - por exemplo, inserir uma carta em uma caixa de correio - mas sem perceber a caixa de correio como tal. "Como resultado, a mera recepção e reação a estímulos sensoriais, que encontramos em todos os organismos vivos, não é um indicador notável de consciência," disse Dung.

No entanto, formas mais complexas de percepção também ocorrem no reino animal. Por exemplo, macacos, papagaios e cachorros são capazes de identificar ou categorizar objetos percebidos como coisas individuais. Um papagaio cinza chamado Alex foi capaz de categorizar simultaneamente um objeto como vermelho, redondo e metálico. Cães da raça border collie podem aprender os nomes de até 1.000 objetos e identificar e buscar objetos determinados. Newen e Dung descrevem essas habilidades de percepção consciente como um indicador fraco de consciência.

Mas é possível obter um indicador de percepção consciente usando um experimento no qual uma pessoa coloca um par de óculos de realidade virtual e vê uma casa no olho esquerdo e um rosto no olho direito. Nós não vemos uma mistura, vemos a casa por um tempo, depois o rosto, depois de novo a casa e assim por diante. Experimentos análogos agora também existem para animais, permitindo que o que eles estão percebendo conscientemente seja testado.

"No entanto, como não sabemos o suficiente sobre a base cerebral da experiência consciente, mesmo em humanos, e pretendemos comparar espécies amplamente diferentes com uma organização cerebral muito diferente, uma comparação comportamental em dez dimensões é a melhor abordagem que temos por enquanto," concluiu Newen.