Cérebro tem sensor que detecta a infecção por malária

Um composto liberado pelo próprio parasita dispara o sistema de alarme do cérebro.
[Imagem: Teresa F. Pais et al. - 10.1073/pnas.2206327119]

Malária cerebral

As células endoteliais do cérebro são capazes de sentir a infecção pelo parasita da malária numa fase muito precoce.

Elas detectam a infecção através de um sensor localizado no seu interior, que dispara uma cascata de eventos, começando pela produção de interferon-β.

Em seguida, as células endoteliais liberam uma molécula sinalizadora que atrai células do sistema imunológico até o cérebro, o que dá início ao processo inflamatório.

A descoberta, feita por Teresa Pais e colegas do Instituto Gulbenkian de Ciência (Portugal), apresenta novos alvos terapêuticos para a malária.

"O passo seguinte será tentar inibir a atividade deste sensor no interior das células endoteliais e perceber se conseguimos atuar na resposta do hospedeiro e impedir toda a patologia que é causada no cérebro numa fase mais inicial," explicou o professor Carlos Gonçalves, líder da equipe. "Se usássemos inibidores do sensor em paralelo com os antiparasitários, talvez conseguíssemos evitar a perda de função de neurônios e as sequelas neurológicas, que são um grande problema para as crianças que sobrevivem à malária cerebral."

A malária cerebral é uma complicação grave da infecção por Plasmodium falciparum, o mais letal dos parasitas que causam malária.

Alvo terapêutico

Os pesquisadores utilizaram um sistema de edição genética que lhes permitiu eliminar o sensor em vários tipos de células. Quando eliminaram esse sensor nas células endoteliais do cérebro, os animais de laboratório passaram a não desenvolver sintomas tão agressivos, nem tampouco morriam da infecção.

Mas o que mais surpreendeu foi o fator que ativa o sensor e desencadeia esta resposta nas células: Nada mais nada menos do que um subproduto resultante da atividade do próprio parasita.

Uma vez na circulação sanguínea, o parasita invade os glóbulos vermelhos do hospedeiro, onde se multiplica, digerindo a hemoglobina, uma proteína que transporta oxigênio, para obter nutrientes. Neste processo forma-se uma molécula chamada heme, que pode ser transportada na corrente sanguínea no interior de partículas que são absorvidas pelas células endoteliais. Quando isto acontece, o heme funciona como um alarme para o sistema imunológico.

"Não estávamos à espera que o heme pudesse chegar ao interior das células desta forma e ativar a resposta de interferon-βnas células endoteliais", confessa Teresa.