Por que os dedos ficam enrugados depois de um longo banho?

Será que a pele se enrugar quando molhada serve a algum propósito?
[Imagem: Radarsmum67/CC BY 2.0]

Por que os dedos ficam enrugados na água?

A pele é um órgão incrível e estranho. Como o maior órgão do corpo, ela faz muito para cuidar de você, protegendo-o do mundo exterior, da luz solar, de produtos químicos agressivos, de germes desagradáveis e do frio intenso. E faz tudo isso mantendo a água dentro do corpo e possibilitando a sensação do tato.

Sou engenheiro biomédico. Minha equipe de pesquisa e eu tentamos compreender melhor a mecânica e a função dos tecidos biológicos moles.

Conhecemos as rugas da pele à medida que envelhecemos ou quando a apertamos entre dois dedos. Mas tem sido um mistério o motivo pelo qual a pele fica enrugada, e às vezes até muda de cor, depois que você toma um banho tranquilo ou passa muito tempo na piscina.

Frequentemente as pessoas presumem que essas rugas se formam porque a pele absorve água, o que a faz inchar e deformar. Para ser honesto, eu também achei isso por muito tempo.

Mas, na década de 1930, pesquisadores descobriram que, em pessoas com danos nos nervos dos dedos, as rugas pós-banho não se formavam. Assim, os dedos enrugados não podem ser apenas devidos à absorção de água, ou isso seria um fenômeno universal, não importando quão bem seus nervos estejam ou não funcionando.

Então, se os dedos não estão inchando devido à água, o que há por trás dos dedos das mãos e dos pés enrugados depois de um longo mergulho? Os cientistas descobriram recentemente o que consideram ser a resposta.

Bagaço de maracujá vira creme antienvelhecimento para a pele.
[Imagem: Rubian/Divulgação]

Sinal nervoso para vasos sanguíneos mais estreitos

Para explicar o que está acontecendo, primeiro você precisa saber um pouco sobre o sistema nervoso autônomo - a parte involuntária de como o seu corpo funciona. Funções como respirar, piscar, o coração bater ou as pupilas se contraírem ao Sol, todas acontecem sem a necessidade de controle consciente, graças ao sistema nervoso autônomo.

Ele também controla automaticamente a expansão e contração dos seus vasos sanguíneos. Normalmente, a temperatura, os medicamentos ou o que você come ou bebe podem causar a expansão ou a contração dos vasos sanguíneos. Pense em como sua pele pode ficar vermelha quando você sai em um dia quente, faz exercícios ou até mesmo fica ruborizado.

Essa contração dos vasos sanguíneos também é o que faz com que a pele enrugue após um longo mergulho ou banho.

Quando suas mãos e pés entram em contato com a água por mais de alguns minutos, os dutos de suor da pele se abrem, permitindo que a água flua para o tecido cutâneo. Essa água adicional diminui a proporção de sal no interior da pele. As fibras nervosas enviam uma mensagem ao cérebro sobre níveis mais baixos de sal, e o sistema nervoso autônomo responde contraindo os vasos sanguíneos.

O estreitamento dos vasos sanguíneos faz com que o volume geral da pele diminua, enrugando a pele nesses padrões distintos de rugas. É como uma uva seca que se transforma em uma passa enrugada - ela perde mais volume do que área de superfície.

Essa constrição dos vasos sanguíneos também faz com que a pele fique mais pálida - é o oposto do que acontece quando a pele fica mais vermelha quando você toma um banho muito quente, devido à dilatação dos vasos sanguíneos. A mudança de cor é um pouco mais óbvia em pessoas com pele mais clara.

Com danos nos nervos, essa constrição não ocorre. Os vasos sanguíneos nunca recebem uma mensagem de estreitamento, então as rugas nunca acontecem, mesmo se você ficar no banho por muito tempo.

Parece ser o calor, e não a luz do laser, que reduz as rugas.
[Imagem: SvonHalenbach/Wikimedia]

Para que serve?

Mas será que a pele se enrugar quando molhada serve a algum propósito?

Os pesquisadores descobriram que a pele enrugada tem uma maior aderência debaixo d'água em comparação com a pele sem rugas. Uma melhor aderência permite agarrar objetos com mais firmeza. Isso torna mais fácil caminhar em uma superfície subaquática, com menos probabilidade de escorregar. Acho que esse é um recurso fantástico que evoluiu ao longo do tempo.

Minha equipe de pesquisa e eu realizamos estudos para observar as mudanças na estrutura e na função da pele com a imersão prolongada em água, mas não para estudar rugas. Estamos interessados em análises da pele que podem ser feitas para ajudar investigadores forenses após um crime ou desastre. Também queremos saber mais sobre as síndromes dos pés de imersão - lesões na pele causadas pelo trabalho em ambientes úmidos por longos períodos. Elas tendem a afetar militares ou agricultores cujas culturas crescem em campos inundados, como os arrozais.

A imersão prolongada em água aumenta a probabilidade de ruptura da pele, mas esse enfraquecimento pode levar semanas para ocorrer. Apenas não fique tempo demais na piscina e seus dedos enrugados voltarão ao normal depois que você se secar.