Substância antifúngica é descoberta em plantas

Foto de uma folha com 96 quadrados cortados a laser para análise. À direita, amostras de folhas cultivando fungos em uma placa de Petri.[Imagem: University of Oklahoma]

Antifúngico natural

Uma nova abordagem inovadora está trazendo esperanças para o tratamento de um número cada vez maior de infecções causadas por fungos.

Infecções fúngicas estão matando milhares a cada ano, algumas com uma taxa de morbidade de quase 80%. Para piorar a situação, apenas alguns tratamentos antifúngicos estão disponíveis, e mesmo esses estão se tornando menos eficazes à medida que os fungos se tornam mais resistentes.

Pesquisadores descobriram agora uma substância de origem natural que está trazendo uma nova esperança para esses casos.

"A molécula que está nos entusiasmando chama-se persefacina," disse Robert Cichewicz, de Oklahoma. "Esta descoberta antifúngica parece funcionar em um amplo espectro de fungos infecciosos e é razoavelmente não tóxica para as células humanas, o que é um grande negócio porque muitos tratamentos atuais são tóxicos para o corpo humano."

A nova substância foi encontrada graças a uma técnica desenvolvida para descobrir as propriedades antifúngicas das plantas. As amostras das folhas são analisadas usando um dispositivo a laser chamado "Caçador rápido de endófitas ativado por laser", ou FLEET (Fast Laser-Enabled Endofyte Trapper).

Endófitas são vegetais que vivem no interior de outro organismo, podendo ser parasitas ou se alimentarem de restos vegetais em decomposição.

A técnica a laser permite analisar centenas de amostras de plantas em poucos minutos, o que aumenta a chance de encontrar compostos que tenham o efeito esperado.

A equipe agora espera atrair o interesse da indústria farmacêutica para o início dos testes da substância recém-descoberta.

Por que estão aumentando as infecções por fungos?

O aumento das infecções fúngicas se deve, em parte, ao sucesso do tratamento de outras doenças: À medida que as pessoas vivem mais e passam com sucesso por tratamentos como quimioterapia e transplantes de órgãos, muitas vezes elas passam a viver com sistemas imunológicos enfraquecidos.

Quando drogas que tratam a artrite e outras doenças que também enfraquecem o sistema imunológico são adicionadas à mistura, uma tempestade perfeita é criada para infecções fúngicas potencialmente mortais.

"Fungos são encontrados em todo o mundo botânico, e plantas e fungos muitas vezes trabalham juntos. Alguns desses fungos matam competidores ou impedem que insetos comam a planta," explicou Cichewicz. "Nós levantamos a hipótese de que, se esses fungos que vivem em plantas, conhecidos como endófitos, eles podem ajudar as plantas a combater infecções matando os fungos invasores, então essas moléculas também podem proteger humanos e animais de patógenos fúngicos. Como se vê, nós estávamos certos."

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