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Quando o coração sai do ritmo, o tratamento é bem conhecido: um disparo de corrente elétrica feito por um desfibrilador ou por um marca-passos.

Esses equipamentos salvam vidas, mas é necessário pagar o preço: além da dor, as células do coração onde foi aplicada a corrente simplesmente morrem.

"Quando usamos um desfibrilador, é como arrombar uma porta da qual não temos a chave. Ele aplica força demais sem nenhuma sutileza. Nós queremos controlar esse tratamento de uma forma mais inteligente," diz Natalia Trayanova, da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos.

Pesquisadores já haviam demonstrado que é possível usar luz para controlar células do cérebro, abrindo a possibilidade de criar próteses biônicas ligadas ao cérebro por luz.

A Dra. Trayanova e seus colegas usaram essa mesma técnica, conhecida como optogenética, para controlar o ritmo de células cardíacas.

No futuro, eles esperam que a técnica possa se tornar a forma padrão de lidar com arritmias e paradas cardíacas.

Luz pode substituir choques elétricos de desfibriladores e marca-passos

Um "optrodo" - um eletrodo óptico - leva luz azul para o coração por meio de uma fibra óptica. À direita, esquema da célula cardíaca com uma opsina (oval azul), que trabalha junto com as proteínas do próprio coração (oval amarelo) para converter luz em energia.
[Imagem: Patrick M. Boyle]

A optogenética trabalha com a inserção de proteínas sensíveis à luz, chamadas opsinas, dentro nas células. Quando expostas à luz, essas proteínas tornam-se pequenos portais no interior das células-alvo, o que permite criar um fluxo de íons - essencialmente uma corrente elétrica.

É essa corrente elétrica, induzida opticamente, que os pesquisadores usam para colocar o coração de volta no ritmo.

Por enquanto, o processo funcionou bem em corações simulados em computador, mas simulados a partir de dados experimentais com opsinas incorporadas em células cardíacas in vitro.

"O mais promissor de contar com uma estrutura digital que é tão precisa e confiável é que podemos antecipar quais experiências realmente vale a pena fazer para levar esta tecnologia adiante com mais rapidez," disse Patrick Boyle, coautor do trabalho.

Segundo os pesquisadores, a grande vantagem no uso da luz é que ela pode ser dirigida para áreas muito específicas, além de usar uma fração da energia usada nos choques elétricos dados pelos desfibriladores e marca-passos.

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Luz substitui choques elétricos de desfibriladores e marca-passos