Descobertos neurônios que mantêm a temperatura corporal em 37 °C

O nível de atividade dos neurônios EP3 é um determinante crítico da temperatura corporal. [Imagem: Yoshiko Nakamura]

Termostato biológico

O nosso corpo, e de muitos outros mamíferos, tem uma temperatura controlada em torno de 37 °C, com indícios de que a temperatura corporal humana esteja caindo.

De qualquer modo, quando a temperatura do corpo se desvia fortemente da faixa normal, nossas funções ficam prejudicadas, seja no caso de uma insolação ou de uma hipotermia - as consequências podem ser fatais.

Agora, pesquisadores japoneses afirmam ter finalmente encontrado o "termostato biológico" que controla a temperatura do nosso corpo.

É um grupo de neurônios, chamados neurônios EP3, que ficam localizados na área pré-óptica do cérebro, uma parte do hipotálamo que controla as funções vitais do corpo.

A descoberta pode abrir caminho para o desenvolvimento de uma tecnologia que ajuste artificialmente a temperatura corporal, para ajudar a tratar insolação, hipotermia e até obesidade.

Controle da temperatura corporal

Já se sabia que, quando a área pré-óptica recebe sinais de um mediador chamado prostaglandina E (PGE2), que é produzido em resposta a infecções, essa área libera um comando para aumentar a temperatura corporal, gerando febre, para combater vírus, bactérias e outros organismos causadores de doenças.

O que não se sabia era quais neurônios disparam esse comando. Yoshiko Nakamura e colegas da Universidade de Nagoia voltaram sua atenção para os neurônios EP3 ao constatarem que eles possuem receptores de PGE2.

Eles estudaram então como a atividade dos neurônios EP3 na área pré-óptica varia em resposta a mudanças na temperatura ambiente. A temperatura ambiente confortável para as cobaias (camundongos) é de cerca de 28 °C. Eles então foram expostos, por duas horas, a temperaturas frias (4 °C), ambientes (24 °C) e quentes (36 °C). Os resultados mostraram que a exposição a 36 °C ativou os neurônios EP3, enquanto a exposição a 4 °C e 24 °C não.

Para entender o processo todo, os cientistas então observaram as fibras nervosas dos neurônios EP3 para identificar para onde seus sinais estavam sendo transmitidos. A observação revelou que as fibras nervosas são distribuídas para várias regiões do cérebro, principalmente para o hipotálamo dorsomedial, que ativa o sistema nervoso simpático. Além disso, a equipe descobriu que a substância que os neurônios EP3 usam para a transmissão do sinal é o ácido gama-aminobutírico (GABA), um importante inibidor da excitação neuronal.

"Em um ambiente quente, os sinais são aumentados para suprimir as saídas simpáticas, resultando em fluxos sanguíneos aumentados na pele para facilitar a radiação do calor do corpo para evitar insolação. No entanto, em um ambiente frio, os sinais são reduzidos para ativar as saídas simpáticas, que promovem a produção de calor no tecido adiposo marrom e outros órgãos para prevenir a hipotermia. Além disso, no momento de uma infecção, a PGE2 atua nos neurônios EP3 para suprimir sua atividade, resultando na ativação de saídas simpáticas para desenvolver febre," explicou o Prof. Nakamura.

A equipe agora pretende desenvolver uma tecnologia que permita controlar esses neurônios, de modo a regular a temperatura corporal com objetivos terapêuticos. Por exemplo, pode ser possível tratar a obesidade mantendo a temperatura corporal ligeiramente mais alta que o normal para promover a queima de gordura, sugere Nakamura.

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